Até ele começar a ter aulas em Harvard, ele já tinha conseguido a reputação de um prodígio de programação. Mark estudou psicologia e ciência da computação e era membro da Alpha Epsilon Pi, uma fraternidade judaica. Em seu segundo ano, ele escreveu um programa chamado CourseMatch, que permitia que os usuários tomassem decisões com base na seleção de classe e nas escolhas dos outros alunos e o que acabava também por ajudá-los a formar grupos de estudo. Pouco tempo depois, ele criou um programa bem diferente, inicialmente chamado Facemash que permitia que os alunos escolhessem a pessoa com melhor aparência nas fotos. De acordo com o colega de Zuckerberg, na época, Arie Hasit ele construiu o site para se divertir. Hasit explica:
Tinhamos livros chamados Face Books, que incluía os nomes e fotos de todos que viviam no dormitório estudantil. Inicialmente, ele construiu um site e colocou duas fotos de dois homens e duas garotas. Os visitantes do site tinham de escolher quem estava "quente" e de acordo com os votos haveria um ranking.
O site estava indo muito bem, mas de manhã o colégio desativou o site porque sua popularidade tinha sobrecarregado o servidor de Harvard e impedindo que os estudantes acessassem a web. Além disso, muitos alunos reclamaram que suas fotos estavam sendo usadas sem permissão. Zuckerberg, pediu desculpas publicamente, e após, o estudante publicou artigos informando que seu site estava "completamente inadequado".
No entanto, os alunos já tinham solicitado para que a universidade desenvolve-se um web site semelhante que incluíssem fotos e detalhes de contato para fazerem parte da rede de informática da faculdade. De acordo com Hasit. "Mark ouviu esses argumentos e decidiu que se a universidade não fizesse, ele iria para um local que seria melhor do que a universidade para construir o site."
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